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estos últimos habían perdido sus adiposidades en un mes de campaña, colgándoles la piel arrugada y flácida en varias partes del rostro. todos llevaban la cabeza rapada, lo mismo que los soldados. en torno de la mesa brillaban dos filas de esferas craneales sonrosadas ó morenas. las orejas sobresalían grotescamente; las mandíbulas se marcaban con el óseo relieve del enflaquecimiento. algunos habían conservado el mostacho enhiesto, á la moda del emperador; los más iban afeitados ó con bigotes cortos en forma de cepillo. un brazalete de oro brillaba á continuación de una mano del conde puesta sobre la mesa. era el más viejo de todos y el único que conservaba sus cabellos, de un rubio obscuro y canoso, peinados cuidadosamente y brillantes de pomada. enjuto, huesudo y fuerte, procuraba disimular su rudeza de hombre de pelea con una negligencia suave y perezosa.

su excelencia, espíritu superior, incapaz de incurrir en las credulidades del vulgo, intervino para restablecer los hechos. lo del asesinato tal vez no era cierto: los periódicos alemanes podían exagerar con la mejor buena fe. precisamente pocas horas antes le había hecho saber el estado mayor general la retirada del gobierno francés á burdeos. pero lo de la sublevación del pueblo de parís y su pelea con la tropa era indiscutible. «el señor lo ha visto sin duda, pero no quiere decirlo.» desnoyers tuvo que contradecir al personaje, pero su negativa ya no fué escuchada. deseaban llegar cuanto antes á la vista de la torre eiffel, entrar victoriosos en la ciudad, para saciarse de las privaciones y fatigas de un mes de campaña. eran adoradores de la gloria militar, consideraban la guerra necesaria para la vida, y sin embargo se lamentaban de los sufrimientos que les proporcionaba. el conde exhaló una queja de artista. este invierno iban á estrenar en parís un baile mío. todos protestaron de su tristeza: su obra sería impuesta después del triunfo, y los franceses tendrían que aplaudirla. y se sumió en su melancolía de hombre no comprendido. a uno de los oficiales que hablaba de las riquezas de parís con ojos de codicia, lo reconoció de pronto desnoyers por el brazal que ostentaba en una manga. era el que había saqueado el castillo. como si adivinase sus pensamientos, el comisario se excusó. la guerra había que pagarla con los bienes de los vencidos.

era el nuevo sistema alemán; la vuelta saludable á la guerra de los tiempos remotos: tributos impuestos á las ciudades y saqueo aislado de las casas. de este modo se vencían las resistencias del enemigo y la guerra terminaba antes. no debía entristecerse por el despojo. sus muebles y alhajas serían vendidos en alemania. podía hacer una reclamación al gobierno francés para que le indemnizase después de la derrota: sus parientes de berlín apoyarían la demanda.

desnoyers oyó con espanto tales consejos. al terminar el almuerzo, algunos oficiales se levantaron, requiriendo sus sables para cumplir actos del servicio. el capitán von hartrott también se levantó: necesitaba volver al lado de su general; había dedicado bastante tiempo á las expansiones de familia.

_moltkecito_ se excusaba una vez más de los desperfectos y despojos sufridos por el castillo. debemos ser duros para que resulte breve. la verdadera bondad consiste en ser crueles, porque así, el enemigo, aterrorizado, se entrega más pronto y el mundo sufre menos. don marcelo levantó los hombros ante el sofisma. von hartrott deseaba proteger á su tío. los habitantes de esta casa son gente amable. desnoyers repelió con vehemencia esta protección. callaba porque no podía hacer otra cosa. consideraba necesario este aviso; podía irse su excelencia, podían instalarse en el castillo otros oficiales. von hartrott había visto mucho, y su sonrisa daba á entender que nada llegaría á sorprenderle, por enorme que fuese.

debía haber sido obeso en tiempo de paz, pero ahora ofrecía el exterior suelto y lacio de un organismo que acaba de sufrir una pérdida de volumen. se adivinaba en él una existencia anterior de tranquila y vulgar sensualidad, una dicha burguesa que la guerra había cortado rudamente. que dios castigue á los que han provocado esta catástrofe. vió la alemania que se había imaginado muchas veces: una alemania tranquila, dulce, de burgueses un poco torpes y pesados, pero que compensaban su rudeza originaria con un sentimentalismo inocente y poético. se lo representó paseando con su mujer y sus hijos bajo los tilos de una plaza de provincia, escuchando todos con religiosa unción las melodías de una banda militar. luego lo vió en la cervecería con sus amigos, hablando de problemas metafísicos entre dos conversaciones de negocios. era el hombre de la vieja alemania, un personaje de novela de goethe. tal vez las glorias del imperio habían modificado su existencia, y en vez de ir á la cervecería frecuentaba el casino de los oficiales, mientras su familia se mantenía aparte, aislada de los civiles, por el orgullo de la casta militar; pero en el fondo era siempre el alemán bueno, de costumbres patriarcales, pronto á derramar lágrimas ante una escena de familia ó un fragmento de buena música.

¡y pensar que podía perder á estos seres queridos con sólo que un pedazo de hierro le tocase!. con una solicitud que conmovió á don marcelo, le hizo preguntas á su vez acerca de su familia. se apiadó al enterarse de lo escasa que era su prole; sonrió un poco ante el entusiasmo con que el viejo hablaba de su hija, saludando á _fraulin_ chichí como un diablillo gracioso; puso el gesto compungido al saber que el hijo le había dado grandes disgustos con su conducta. era el primer hombre dulce y humano que encontraba en el infierno de la invasión.

deseó que no se moviese del castillo. un ordenanza vino á llamar á don marcelo de parte de su excelencia. encontró al conde en su propio dormitorio, luego de pasar por los salones con los ojos cerrados para evitarse el dolor de una cólera inútil. las puertas estaban forzadas, los suelos sin alfombras, los huecos sin cortinajes. sólo los muebles rotos en los primeros momentos ocupaban sus antiguos lugares. los dormitorios habían sido saqueados con más método, desapareciendo únicamente lo que no era de utilidad inmediata. el haberse alojado en ellos el día antes el general con todo su séquito les había librado de una destrucción caprichosa. el conde lo recibió con la cortesía de un gran señor que desea atender á sus invitados. debía ocupar su dormitorio, aquella cama solemne como un catafalco, con penachos y columnas, que había tenido el honor de servir horas antes á un ilustre general del imperio. esta otra habitación va mejor con mis gustos. había entrado en el dormitorio de la señora desnoyers, admirando su mueblaje luis xv, de una autenticidad preciosa, con los oros apagados y los paisajes de sus tapicerías obscurecidos por el tiempo. era una de las mejores compras de don marcelo.

muy graciosa: lo que más admiraba en ella era su aire resuelto de muchacho. posó una mirada amplia y profunda en la fotografía de julio. en un baile de trajes obtendría un éxito. una _aigrette_ blanca en la cabeza sujeta con un joyel, el pecho desnudo, una túnica negra con pavos de oro. y siguió vistiendo imaginariamente al primogénito de desnoyers con todos los esplendores de un monarca oriental.